home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 062590 / 0625209.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  8.3 KB  |  191 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 42Good Ole Bad Boy
  2.  
  3.  
  4.  
  5. A Texas S&L tycoon is indicted, but how many others will the
  6. U.S. nab?
  7.  
  8. By JOHN E. GALLAGHER -- Reported by Jerome Cramer/Washington and
  9. Richard Woodbury/Houston
  10.  
  11.  
  12.     For a while, Don Dixon stood tall in Texas. He was big rich,
  13. as Texans like to say. A successful real-estate developer, in
  14. 1982 he bought a tiny savings and loan in his hometown of
  15. Vernon and built it into a giant, at least on paper. By luring
  16. deposits from across the U.S. with high interest rates, Vernon
  17. S&L grew a spectacular 1,600% in just four years, making it one
  18. of the 20 largest thrifts in the state. But the S&L was lending
  19. money faster than it was coming in, often to projects on shaky
  20. financial footing. Meanwhile, Dixon indulged his taste for
  21. excess, notably a $22,000 gastronomic tour of Europe and a
  22. fleet of five airplanes. When federal regulators finally closed
  23. Vernon in 1987, they estimated that Dixon's extravagant
  24. ownership left taxpayers with a $1.3 billion bill, until then
  25. the largest single S&L mess in the U.S.
  26.  
  27.     The Government decided last week that Dixon should pay for
  28. his extravagance. In a 38-count criminal indictment, the
  29. Justice Department charged that Dixon illegally used the S&L's
  30. money to pay for political contributions, pleasure trips and
  31. rent on a California beach house. If he is convicted on all
  32. counts, Dixon could face a 190-year prison sentence and a fine
  33. of as much as $9.5 million dollars. (Dixon intends to plead
  34. innocent.) Eight Vernon officers have already been convicted,
  35. including Chairman Woody Lemons, who last week began serving
  36. a 30-year term, the longest to date for an S&L executive.
  37.  
  38.     The Dixon indictment signals an upsurge in charges against
  39. the culprits accused of causing the S&L mess, the biggest
  40. financial scandal in U.S. history. But the Dixon case
  41. underscored the difficulty of prosecuting complicated financial
  42. crimes. The Government took more than three years to build its
  43. case against Dixon alone. And U.S. officials have not yet
  44. investigated 7,000 more tips about possible fraud at S&Ls. With
  45. so many leads and limited resources, the Justice Department may
  46. be able to prosecute only the most egregious misdeeds that
  47. befell thrifts in the 1980s.
  48.  
  49.     The convictions, while satisfying for taxpayers, have done
  50. little to recoup the vast S&L losses. "We won't see any
  51. recovery near to the amount of losses," says Edward Dennis Jr.,
  52. an assistant U.S. attorney general. "We won't even get close."
  53. The Congressional Budget Office estimated last week that the
  54. Government's S&L cleanup bill may total $150 billion, three
  55. times as much as Congress approved for the job last year. With
  56. interest, the final total could run as high as $500 billion
  57. over 40 years. Without another infusion of federal money, the
  58. bailout fund will be broke by year's end.
  59.  
  60.     As the indictment describes him, Dixon embodied the
  61. high-rolling style of oil-patch opportunists. In the early
  62. 1980s Congress wrongheadedly tried to help struggling thrifts
  63. earn higher returns by liberating them to invest in virtually
  64. anything they wanted. Crafty entrepreneurs began building the
  65. S&Ls into fast-buck enterprises by sinking money into marinas,
  66. golf courses and even uranium mines.
  67.  
  68.     Dixon lived with panache, lounging at a posh beach house in
  69. Solana Beach, Calif., and entertaining Vernon executives in
  70. high style. Trouble was, the money for such perks allegedly
  71. came from the thrift's vaults. According to the indictment, the
  72. rent on Dixon's beach house was paid by an associate, Jack
  73. Atkinson, who had got loans from Vernon. All told, Atkinson
  74. paid $577,000 in rent through loans. When Vernon would no
  75. longer extend the credit, Dixon allegedly arranged for Atkinson
  76. to receive an extra $24,200 as a "consulting" fee, which also
  77. went toward the rent.
  78.  
  79.     The indictment charges that Vernon S&L picked up the tab for
  80. Dixon's personal trips and parties, some of them featuring
  81. prostitutes. Tagging along on several outings was the
  82. highest-ranking thrift regulator in Texas, Linton Bowman, who
  83. has not been charged with any wrongdoing. Dixon sought to win
  84. political allies with hard cash. He allegedly had Vernon make
  85. illegal contributions to the campaigns of such politicians as
  86. California Senator Alan Cranston, former House Majority Whip
  87. Tony Coelho and former House Speaker Jim Wright, all of whom
  88. have been tarnished by other connections to the S&L scandal.
  89. None of the campaigns were aware of the illegality of Dixon's
  90. contributions.
  91.  
  92.     Considering the enormity of Vernon's failure -- 96% of its
  93. loans were overdue when the Government took over -- the
  94. indictment strikes some critics as tardy and tame. The Justice
  95. Department contends that it has been moving as quickly as
  96. possible, although last year it left $26 million unspent out
  97. of a fraud-fighting budget of $75 million. "These complicated
  98. white-collar-crime cases take time to develop," says Attorney
  99. General Dick Thornburgh. In north Texas alone, the Government
  100. is investigating more than 500 individuals affiliated with 38
  101. different S&Ls.
  102.  
  103.     Under pressure from Congress, the Justice Department has
  104. been beefing up the staff and budget devoted to the scandals.
  105. The agency has $110 million to spend this year, which has
  106. enabled it to hire 368 more financial-fraud investigators, as
  107. well as 202 FBI agents and 118 more assistant U.S. attorneys.
  108. Congress may provide further help. One bill would create
  109. "strike forces" to investigate fraud and provide higher
  110. salaries for prosecutors of bank crimes. Says Nancy Kassebaum,
  111. the Kansas Republican who introduced the measure in the Senate
  112. last week: "It is time to take off the gloves and unleash our
  113. best and brightest prosecutors on the mess."
  114.  
  115.     After a slow start, the Bush Administration's bailout has
  116. been moving quickly. The Resolution Trust Corp., which is
  117. responsible for liquidating and selling off insolvent thrifts,
  118. has closed or sold 96 since the beginning of April and expects
  119. to handle another 45 by the end of this month. But the RTC's
  120. work load keeps growing; the CBO estimated last week that as
  121. many as 1,700 thrifts in the U.S. may collapse, more than half
  122. the S&L industry. The RTC has only enough money to deal with
  123. another 120 institutions at best. After that, the cleanup will
  124. come to a halt unless Congress comes up with more money.
  125.  
  126.     Sensing rising voter anger, some Democrats think they may
  127. be able to make political hay from the mess. Since four of the
  128. five Senators accused of being swayed by contributions from S&L
  129. owner Charles Keating are Democrats, that may not be too easy.
  130. Still, some Democrats believe the slow start of the bailout is
  131. a separate scandal for which the Bush Administration alone is
  132. responsible. "Unlike the first crisis, in this one there is not
  133. plenty of blame to go around," contends Congressman Charles
  134. Schumer of New York.
  135.  
  136.     As the S&L cleanup bill mounts, political mudslinging is
  137. likely to increase. "The Government needs a sideshow to shift
  138. focus from the cost of dealing with the problem," says Paul
  139. Horvitz, a finance professor at the University of Houston. At
  140. this point, the biggest new scandal would be to push the
  141. increased bailout cost into the future by borrowing more money.
  142. Felix Rohatyn, the Manhattan investment banker and fiscal
  143. gadfly, proposed last week that the Government pay for the
  144. bailout with a 5% surcharge on federal income taxes, which
  145. could raise $25 billion to $35 billion a year. Borrowing the
  146. money instead, he said, would amount to "leaving it to our
  147. children to pay off our own stupidity."
  148.  
  149.     While a tax surcharge would be politically unpopular, it
  150. would be swift in its work. When the last failed S&L was closed
  151. and the last offender jailed, the scandal would finally be
  152. over.
  153.  
  154.  
  155. ____________________________________________________________ THE
  156. CHARGE:
  157.  
  158.     Hoping to curry favor, Dixon made illegal contributions to
  159. candidates.
  160.  
  161. THE CHARGE:
  162.  
  163.     Dixon and the state S&L commissioner went on a hunting trip
  164. to Kansas.
  165.  
  166. THE CHARGE:
  167.  
  168.     One of the lavish parties featured a yacht cruise in San
  169. Diego harbor.
  170.  
  171. THE CHARGE:
  172.  
  173.     To pay rent on his beach house, Dixon tapped a colleague's
  174. loan.
  175.  
  176. THE CHARGE:
  177.  
  178.     Among its dubious deals, Vernon bought three exotic-car
  179. dealerships.
  180.  
  181.  
  182.  
  183.  
  184.  
  185.  
  186.  
  187.  
  188.  
  189.  
  190.  
  191.